สินค้าลดราคา สินค้าแบรนด์เนม และสินค้าทดลองใช้ อาจเป็นสิ่งที่หลายๆ คนมองหาขณะเดินเลือกของในร้านค้า แต่คุณเคยฉุกคิดบ้างไหมว่าอาหารที่ซื้อมานั้นอยู่ในบรรจุภัณฑ์อะไร?
อาหารธัญพืชส่วนมากจะมาในกล่องกระดาษ ปลาทูน่าอยู่ในกระป๋อง และผลไม้อบแห้งอยู่ในโหลแก้ว ซึ่งกำลังจะกลายเป็นอดีตไปแล้ว ครั้งต่อไปเมื่อคุณไปซื้อของตามร้านค้า ลองสังเกตดีๆ คุณจะพบว่า สินค้าดังกล่าวจะอยู่ในบรรจุภัณฑ์ชนิดใหม่ซึ่งมีคุณสมบัติอันโดดเด่น บรรจุภัณฑ์ที่ว่านี้ก็คือถุงพลาสติกที่สามารถเปิด-ปิดปากถุงได้หลายครั้งซึ่งจะเข้ามาแทนที่กระป๋อง โหลแก้วและกล่องกระดาษในไม่ช้า
สิ่งที่อยู่เบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงบนชั้นวางสินค้าในครั้งนี้เกิดมาจากงานวิจัยในห้องทดลอง ตัวอย่างเช่นนักวิทยาศาสตร์ของเอ็กซอนโมบิล ซึ่งกำลังปะติดปะต่อโครงสร้างโมเลกุลของโพลิเมอร์ อันเป็นหัวใจสำคัญของพลาสติกสมัยใหม่ที่นำไปสู่การค้นพบโครงสร้างเฉพาะของโพลีเอทิลีนที่ทำให้ผลิตภัณฑ์พลาสติกมีความแข็งแรงมากขึ้นแต่น้ำหนักเบากว่าเดิม
“หลายสิบปีที่ผ่านมา เราใช้ตัวเร่งปฏิกิริยาชนิดใหม่ช่วยทำให้โพลีเอทิลีนมีโครงสร้างและองค์ประกอบทางเคมีที่ก้าวหน้ากว่าเดิม” ฮานส์ แวนแบรกเคิล ผู้จัดการงานวิจัยและพัฒนาผลิตภัณฑ์กล่าว “สิ่งนี้เองที่ทำให้เราผลิตพลาสติกที่แข็งแรง ทนทานและนำไปขึ้นรูปได้ง่ายขึ้นจนทำให้อุตสาหกรรมปรับเปลี่ยนทิศทางไปสู่แผ่นฟิล์มที่บางลงเรื่อยๆ”
พลาสติกอันแข็งแรง แต่บางและเบาลงนี้ อาจดูไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ในท้ายที่สุดแล้ว การนำพลาสติกเหล่านี้ไปใช้งานได้ช่วยเรื่องความยั่งยืน ถ้าจะถามว่าจะช่วยได้อย่างไร? คำตอบก็คือ บรรจุภัณฑ์พลาสติกชนิดนี้ใช้วัสดุและพลังงานในการผลิตน้อยลงและยังช่วยลดการใช้เชื้อเพลิงระหว่างขนส่งอีกด้วย นอกจากนี้ความทนทานต่ออุณภูมิที่ร้อนจัดและเย็นจัดยังเป็นคุณสมบัติสำคัญที่ทำให้บรรจุภัณฑ์พลาสติกมีจุดเด่นด้านการถนอมอาหารไปในตัว
ในขณะที่เอ็กซอนโมบิลกำลังมุ่งมั่นในการพัฒนาผลิตภัณฑ์พลาสติกชนิดใหม่ที่มีความยั่งยืนมากกว่าเดิม ยังมีข่าวสารในเชิงบวกมาพร้อมกันอีกด้วย นั่นคือ การผลิตถุงโพลีเอทิลีนเพิ่มขึ้นเพื่อเติมเต็มชั้นวางสินค้าในห้าง ได้ก่อให้เกิดการจ้างงานที่เกี่ยวข้องกับสายการผลิตหลายพันตำแหน่งในโรงงานของเอ็กซอนโมบิล ในเมืองเล็กๆ เช่น มอนต์ เบวิเยอร์ และโบมอนต์ในรัฐเท็กซัส สหรัฐอเมริกา อันที่จริง มีงานด้านก่อสร้างมากกว่า 28,000 ตำแหน่ง และจะมีงานประจำเพิ่มอีก 1,200 ตำแหน่ง เมื่อมีการขยายโรงงาน
ช่องทางเดินภายในห้างที่เรียงรายไปด้วยกระป๋อง แก้วและอลูมิเนียมกำลังจะกลายเป็นภาพในอดีตที่ถูกแทนที่ด้วยพลาสติกสมัยใหม่ในไม่ช้า การเปลี่ยนผ่านนี้มีส่วนช่วยในการลดการใช้พลังงานตลอดจนการใช้วัสดุในการผลิตที่น้อยลง ซึ่งเป็นผลมาจากการพัฒนาอย่างไม่หยุดยั้งของฝ่ายวิจัยและพัฒนาของเอ็กซอนโมบิล
