Kiến tạo một ý tưởng mang tính đột phá bắt đầu từ việc tạo ra một nguyên mẫu. Các giải pháp năng lượng tiên tiến hiện nay đòi hỏi các thiết kế và hình học tinh vi – và các nhà nghiên cứu đang chuyển sang công nghệ in 3D để phát triển các mô hình ban đầu đó.
Ngay cả những đôi tay khéo léo nhất cũng không thể so sánh với các thiết kế phức tạp mà các máy in này có thể tạo ra. Và tại ExxonMobil, các kỹ thuật viên của phòng thí nghiệm in 3D tiên tiến đang phát triển các vòng xoắn ốc cũng như các hình dạng mới khác từ acrylic, kim loại và gốm, đồng thời là mắt xích quan trọng trong các hệ thống năng lượng lớn hơn.
Quy trình hiện đại này thể hiện rõ nét nhất qua công nghệ in 3D được sử dụng như một công cụ mô phỏng nhanh để phát triển công nghệ cMIST™. Hệ thống cMIST™ loại bỏ các tạp chất như H2O, CO2 và H2S khỏi quy trình sản xuất khí đốt tự nhiên nhằm đạt được các tiêu chuẩn về an toàn và chất lượng khí đốt.
Cụ thể, hệ thống cMIST™ bao gồm hai thành phần công nghệ quan trọng. Một là thiết bị tạo giọt. Thiết bị do ExxonMobil phát triển và được cấp bằng sáng chế này phun ra những giọt dung môi có khả năng thấm nước lẫn trong khí đốt. Hai là thiết bị phân tách nội tuyến. Được kích hoạt bởi vận tốc sinh ra từ hàng triệu bộ khối khí đốt tự nhiên đi qua đường ống, các thiết bị phân tách giúp rút nước và các tạp chất khác khỏi đường ống.
Nguyên mẫu của thiết bị tạo giọt này được phát triển trong máy in 3D và đã được thử nghiệm rộng rãi về hiệu suất cũng như độ tin cậy. Nhóm in 3D có thể nhanh chóng tạo ra các mô hình của thiết bị tạo giọt cho hệ thống cMIST, giúp các kỹ sư thiết kế dễ dàng tối ưu hóa.
Cơ sở máy in hiện đại của ExxonMobil đã sản xuất được thiết bị tạo giọt tinh vi, phức tạp. Mặc dù đây chỉ là một bộ phận nhỏ nhưng lại đóng vai trò then chốt trong việc sản xuất lượng khí đốt tự nhiên nhiều và sạch hơn tại các bể phi truyền thống và các địa điểm đầy thách thức ở mực nước sâu ngoài khơi.
